Les batteries des vélos électriques ont provoqué 200 incendies à New York : « Tout le monde a peur ».

Les livreurs sont confrontés au danger après que des dizaines de personnes ont été blessées dans des incendies qui peuvent se propager rapidement et soudainement.
Les livreurs de la ville de New York doivent faire face à toute une série de menaces : voitures roulant à vive allure, météo instable, voleurs armés et algorithmes d’application qui peuvent les « désactiver » s’ils ne se précipitent pas assez vite chez les clients. Dernièrement, les travailleurs ont ajouté une autre menace à la liste : leurs vélos électriques qui prennent feu.

Les puissantes batteries lithium-ion utilisées dans les petits véhicules électriques sont responsables d’une épidémie croissante d’incendies. Cette année, il y a eu environ 200 incendies et six décès, selon les pompiers de la ville de New York. Ce mois-ci, un feu de bicyclette électrique à l’intérieur d’une tour d’habitation de Manhattan s’est transformé en un véritable brasier qui a blessé près de 40 personnes et a obligé les pompiers à évacuer les résidents à l’aide de cordes. Ces incendies peuvent se propager rapidement et soudainement : « Nous avons un feu entièrement formé en quelques secondes », a déclaré le chef des pompiers lors d’une conférence de presse.

C’est devenu une préoccupation quotidienne pour les livreurs comme Delores Solomon, une habitante de Brooklyn de 64 ans qui travaille pour Uber Eats depuis environ deux ans pour compléter ses prestations de sécurité sociale. Mme Solomon dit qu’elle « vit dans la crainte » que son véhicule prenne feu pendant qu’il est en charge ou même pendant qu’elle le conduit. L’année dernière, alors qu’elle livrait de la nourriture sur son scooter de mobilité, Solomon a heurté un nid-de-poule, ce qui a fait que la batterie s’est envolée et a touché la chaussée, où elle s’est enflammée. « C’était comme un gros bruit d’explosion », a-t-elle raconté au Guardian. J’ai eu peur, je me suis dit : « Si ça m’était arrivé sur mon vélo, je me serais fait exploser ». En tant que ville la plus dense d’Amérique, New York est un havre de micro-mobilité. Ici, les petits véhicules électriques ne sont pas des jouets pour les escapades du week-end, mais des outils essentiels pour les quelque 65 000 livreurs qui tentent de gagner leur vie grâce à des applications mal payées.

Il existe aujourd’hui des milliers de choix si vous voulez un e-bike, un e-scooter ou un e-moped. Certaines machines haut de gamme, de marque déposée, sont vendues dans de belles salles d’exposition du centre-ville pour bien plus de 5 000 dollars. Mais de nombreux véhicules utilisés par les travailleurs de la ville de New York proviennent de fabricants inconnus et sont vendus en ligne ou dans de petites boutiques pour un prix compris entre 1 000 et 2 000 dollars.

La quasi-totalité de ces véhicules sont alimentés par des batteries au lithium-ion, qui contiennent des cellules étroitement regroupées qui stockent l’énergie sous forme de produits chimiques inflammables. En général, les cellules sont synchronisées par un circuit électronique appelé système de gestion de la batterie, ou BMS, qui veille à ce que les cellules ne se surchargent pas ou ne libèrent pas trop d’énergie en même temps. Mais cet équilibre délicat peut être perturbé par des dommages, l’usure ou un défaut de fabrication, avec parfois des conséquences dangereuses.

En août, un incendie de batterie lithium-ion qui s’est déclaré après 2 heures du matin a tué un enfant et sa mère dans leur appartement de Harlem. Si les incendies continuent de se produire, c’est en grande partie parce que les travailleurs ont peu d’options pour recharger leurs véhicules. Beaucoup rechargent leurs batteries dans leur propre appartement et espèrent que tout ira bien. D’autres louent un emplacement dans l’un des magasins de vélos électriques de Manhattan, où des dizaines de batteries sont chargées les unes à côté des autres sur des supports de fortune. D’autres encore concluent des accords avec les bodegas de leur quartier.

Solomon, qui vit au troisième étage d’une maison en grès brun, a peur de charger sa batterie à l’intérieur. Elle utilise donc deux rallonges branchées l’une sur l’autre, qui pendent sur près de 15 mètres jusqu’à son vélo garé dans la cour avant de l’immeuble – ce qui, elle le sait, constitue toujours un risque. « Parfois, on peut s’endormir et c’est le lendemain, et Dieu merci, la batterie n’a pas explosé ou quoi que ce soit ».